Er zijn geen directe financiële beloningen voor het winnen van het evenement, hoewel een medaillewinnaar op de Olympische Spelen veel prestige met zich meebrengt en veel medaillewinnaars kunnen profiteren van lucratieve sponsor- en advertentiedeals.
De eerste bekende versie van de Olympische Spelen dateert uit 776 voor Christus en het evenement ontleent zijn naam aan Olympia, de stad waar het voor het eerst werd gehouden in het oude Griekenland. De eerste moderne Olympische Spelen vonden plaats tegen het einde van de 19e eeuw.
Veertien landen namen deel met in totaal 241 atleten in 43 verschillende sportevenementen. Vergelijk dit met 2016, toen meer dan 11.000 atleten deelnamen uit meer dan 200 landen en het is gemakkelijk te zien hoe het evenement zich in minder dan 150 jaar heeft ontwikkeld.
In die tijd zijn er ook andere Olympische Spelen in het leven geroepen. De Olympische Winterspelen omvatten specifiek wintersporten zoals skiën en schaatsen. Er is ook een Paralympische Spelen-equivalent van zowel de zomer- als Olympische Winterspelen. Deze spelen zijn bedoeld voor sporters met een handicap en vinden altijd plaats enkele weken na de belangrijkste Olympische Spelen.
Jaren zonder de Olympische Spelen
De periode van vier jaar tussen wedstrijden is altijd gerespecteerd, maar er zijn uitzonderingen geweest voor unieke omstandigheden. In 1916 zorgde de Eerste Wereldoorlog ervoor dat de Spelen niet konden plaatsvinden.
Hetzelfde gold voor de Spelen van 1940 en 1944 tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 2020 betekende de wereldwijde Covid-19-pandemie dat de Spelen die in Tokio zouden worden gehouden, moesten worden uitgesteld tot 2021.