De eerste editie van de UEFA Champions League vond plaats in 1955-56. Het heette toen de Europa Cup. Sindsdien wordt het jaarlijks gespeeld. Dit eerste toernooi had slechts 16 teams die in vier knock-outrondes streden. Dit waren de eerste ronde, kwartfinales, halve finales en finale. Real Madrid won de eerste editie en heeft een record van 13 titels in deze competitie.
In 1960 werd het evenement uitgebreid tot 32 teams. Hierdoor was een extra ronde nodig. Het andere formaat van de sportcompetitie bleef ongewijzigd tot 1992, toen er een grote rebranding plaatsvond. De competitie veranderde haar naam in UEFA Champions League. Ook verving een groepsfase de eerste ronde van het voorgaande toernooi. Dit formaat wordt nog steeds tot op heden gebruikt.
De coëfficiënt van elke aangesloten bond bij de UEFA bepaalt het aantal deelnemende teams dat ze in het toernooi zullen krijgen. De UEFA haalt deze coëfficiënten uit de prestaties van de teams die de bond vertegenwoordigden in de afgelopen vijf seizoenen in beide toernooien.
Kwalificerende slots
Associaties met hogere coëfficiënten krijgen meer kwalificerende slots. Daardoor spelen de teams van deze hooggeplaatste verenigingen minder kwalificatiefasen. De wedstrijd heeft in de loop der jaren 22 winnaars gezien. Chelsea FC is de meest recente winnaar en titelverdediger.
Voor de lagere teams starten de kwalificaties in de zomer. De teams spelen drie fasen en een knock-outwedstrijd om de groepsfase in te gaan, die in september begint. De fase heeft acht groepen, elk met vier teams. Elk team in de groep speelt twee wedstrijden, thuis en uit, tegen dezelfde tegenstander. De beste twee teams gaan door naar de knock-outfase. Het derde team zakt naar de lagere klasse van de Europa League.