De weg naar het WK begint met kwalificaties in de 6 FIFA-confederaties: Afrika, Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied, Azië, Zuid-Amerika, Oceanië en Europa. Elke confederatie houdt toezicht op de kwalificaties, terwijl de FIFA bepaalt hoeveel plekken elke confederatie krijgt op basis van de sterkte van de teams in de confederaties.
De kwalificaties starten al 3 jaar voor het evenement en gespreid over 2 jaar. De kwalificatievormen variëren afhankelijk van de confederatie. Zoals het er nu voor staat, wordt het gastland automatisch gekwalificeerd.
De FIFA World Cup bestond traditioneel uit 32 teams, een format dat gold van 1998 tot en met 2022. Vanaf het toernooi van 2026 wordt de competitie echter uitgebreid met 48 nationale teams. Deze uitbreiding heeft tot doel een grotere vertegenwoordiging in verschillende regio's te bieden en het wereldwijde bereik van het toernooi te vergroten.
Fasen van de groep
In de groepsfase zijn er 12 groepen, elk met 4 teams die het tegen elkaar opnemen in een round-robin-kampioenschap waarbij elk team tegen de andere 3 teams in de groep speelt. Een team krijgt 3 punten voor een overwinning, 1 voor een gelijkspel en 0 voor een verlies. Nadat de 3 wedstrijden zijn gespeeld, gaan de teams met nummer 1 en 2 door naar de knock-outfase, evenals de 8 beste teams op de derde plaats in alle groepen.
Knock-outetappes
De knock-outfase van de FIFA World Cup is een toernooi met één eliminatie waarbij teams het tegen elkaar opnemen in eenmalige wedstrijden. De knock-outfase begint met de ronde van 16 voordat ze doorgaan naar de kwartfinales, halve finales en uiteindelijk uitmondt in de finale. Voor alle duidelijkheid: teams die in de halve finale verloren, strijden om de derde plaats aan de vooravond van de finale.